Les artistes qui, depuis un siècle et demi, ont parcouru le Sahara nous ont laissé des œuvres marquées d’impressions fortes qui saisissent chaque voyageur au désert. Partis le plus souvent en mission, mais bouleversés par cet univers particulier, ils nous offrent des visions libérées du poids de la commande. Si leur style est le plus souvent réaliste, c’est qu’ils devaient rendre compte fidèlement, en explorateurs et en reporters, de leur expérience.

Dans ce décor démesuré, les artistes amateurs, militaires, scientifiques ou simples aventuriers, côtoient les grands noms : de Fromentin à Ziani en passant par Brouty, Dinet, Dubois, Erni, lacovleff, Rassiat et bien des pensionnaires de la Villa Abd-el-Tif. La plupart d’entre eux ont participé à des missions militaires (Flatters et Foureau-Lamy), scientifiques (missions Henri Lhote, 1953 à 1974) ou civiles (raids Citroën et Berliet).

Certaines de leurs œuvres appartiennent donc à leurs commanditaires, sont rarement exposées, et restent souvent inédites. C’est le cas notamment de celles du musée de l’infanterie de Montpellier, du musée du Val-de-Grâce ou du musée d’ethnographie de Neuchâtel.

Si tous les artistes n’ont pas acquis la consécration littéraire d’un Fromentin, plusieurs ont accompagné leur production picturale d’écrits qui sont autant de témoignages éclairant leur travail et leur aventure. Elizabeth Cazenave nous offre, parallèlement aux œuvres, des extraits de relations de voyage qui nous font partager l’émotion qui habite ces artistes. L’auteur a reçu le prix algérianiste en 1999 et le prix Auguste Laugerot de la société de géographie en 2005. L’ouvrage est introduit par Georges Dillinger, professeur au Muséum d’histoire naturelle.